영국 유통그룹 테스코(Tesco)가 국내 2위 대형마트 ‘홈플러스’의 매각을 서두르는 가운데 ‘1조원 이상 배당설’과 그에 따른 ‘먹튀’ 논란이 거세다.

 28일 업계에 따르면 테스코는 매각에 앞서 1조3000억원의 배당을 실행하는 방안을 홈플러스 인수 후보자인 MBK파트너스·칼라일그룹·어피니티에쿼티파트너스 등 사모투자펀드(PEF)들에 통보한 것으로 전해졌다.

 홈플러스의 지분 100%를 가진 주주로서 1조3000억원의 배당을 받아가는 대신 그만큼 줄어든 홈플러스의 가치만큼 인수 대금도 깎아주겠다는 제안이다.

 3개 후보 모두 입찰에서 7조원대 내외를 써낸 것으로 알려져 실제로 배당이 실행되면 매각 가격도 낮아질 전망이다.

 현재 홈플러스는 법률상 배당 조건도 갖췄다. 상법 제462조에 따르면 이익배당 한도는 순자산(자산-부채)에서 자본액·자본준비금·이익준비금 등을 뺀 금액인데, 2014년 기준 홈플러스의 이익잉여금(자본금을 초과한 순자산)이 1조5680억원에 이르기 때문에 1조3000억원대의 배당이 가능하다.

 하지만 문제는 당장 현금으로 배당할 여력이 없다는데 있다. 홈플러스는 이미 이익잉여금을 물류센터 건립, 신규 점포 개장 등에 대부분 투자한 상태이기 때문에 지난해 말 같은 시점에 보유한 현금과 현금성 자산만 따지면 264억원에 불과하다.

 배당은 상법상 현금성 자산으로만 가능하므로, 당장 매각에 앞서 테스코에 1조3천억원에 이르는 배당을 실행하려면 대부분을 금융기관으로부터 빌리는 수밖에 없다.

 또 이처럼 차입 규모가 커지면, 매각 후 구조조정이나 고용 불안 문제가 부각될 가능성도 크다. 홈플러스 노조 측은 “지금도 테스코가 운영하는 홈플러스는 임금협상 과정에서 ‘회사 사정이 어렵다’는 이유로 임금 인상 등을 거부하고 있는데, 1조가 넘는 차입금 부담까지 더해지면 고용 조건은 더 나빠질 수밖에 없다”고 우려했다.