통일부가 23일 김영철 노동당 부위원장의 방남을 둘러싼 논란과 관련해 남북관계 발전과 한반도 평화정착이라는 큰 틀에서 김영철 부위원장의 방남을 수용하기로 했다고 밝혔다.
당국은 이날 ‘김영철 부위원장 방남 관련 설명자료’를 통해 “북한 고위급 대표단, 특히 김영철 부위원장의 방문을 수용하기로 한 정부 결정에 대해 일각에서 우려를 제기하고 있다는 점을 알고 있다”며 “정부는 우리 해군 장병 46명이 목숨을 잃은 2010년 ‘천안함 폭침’은 명백한 북한의 군사적 도발로서, 남북간 평화와 신뢰를 깨뜨리는 어떠한 군사적 도발과 위협도 절대로 용납할 수 없다는 확고한 입장을 갖고 있다”고 전했다.
그러면서 “‘천안함 폭침’으로 목숨을 잃은 46명의 장병들이 보여준 나라를 위한 고귀한 희생과 헌신을 잊지 않을 것이며, 강한 안보로 보답해 나가겠다는 뜻을 갖고 있다”며 “이러한 차원에서 일부 국민들께서 북한 고위급 대표단 방문과 관련하여 염려하시는 데 대해 충분히 이해한다”고 말했다.
그러나 통일부는 북한이 고위급 대표단의 방남 목적을 ‘폐막행사 참가’라고 밝혔다는 점과 이번 북한 대표단의 방문을 통해 남북관계 발전과 한반도 평화정착에 관한 대화와 협의 기회가 마련될 수 있을 것이라는 점, 그리고 김영철 부위원장이 현재 북한에서 남북관계를 총괄하는 통일전선부장으로서 남북관계 개선과 비핵화 문제를 협의하기 위한 책임 있는 인물이라는 점을 감안해 남북관계 발전과 한반도 평화정착이라는 큰 틀에서 김영철 부위원장의 방남을 수용하기로 결정했다.
당국은 “‘천안함 폭침’은 분명히 북한이 일으켰으며 김영철 부위원장이 당시 정찰총국장을 맡고 있었던 것은 사실이다”면서도 “북한 내에서 구체적으로 어떤 인물, 어떤 기관이 공격을 주도했다는 점을 특정해 내는 데는 한계가 있다”고 선을 그었다.
정부는 “상대가 누구이며 과거 행적이 어떤가에 집중하기보다, 어려운 한반도 정세하에서 남북관계 발전과 한반도 평화정착을 위해 실질적인 대화가 가능한 상대인지 여부에 집중하고자 한다”며 “국민 여러분들께서도 대승적이고 미래지향적인 차원에서 이해해 주실 것을 부탁드린다”고 당부했다.
앞서 북한은 22일 평창올림픽 폐회식에 김영철 노동당 중앙위원회 부위원장을 단장으로 하는 고위급 대표단을 파견할 계획임을 알려왔으며 우리 정부는 한반도 평화정착 과정을 진전시켜 나가는 계기를 마련하는 데 도움이 될 것이라는 점에서 북한 고위급 대표단의 방남을 수용했다.
